Espionnage chez OpenAI : cet ingénieur a utilisé l'IA pour préparer son coup, l'IA l'a dénoncé au FBI

Un dispositif d’enregistrement audio caché derrière un téléviseur, un ingénieur arrêté par le FBI et, en toile de fond, les propres outils d’OpenAI utilisés comme preuves numériques. L’entreprise à l’origine de ChatGPT se retrouve au cœur d’une affaire d’espionnage présumé dans ses bureaux de San Francisco, où un micro espion chiffré aurait été installé dans une salle de réunion réservée à sa direction.

Selon la plainte du Département de la Justice des États‑Unis, ce boîtier branché sur le port USB d’un téléviseur aurait servi à capter des discussions stratégiques sur la recherche, les produits et la feuille de route de OpenAI. La société assure avoir mobilisé ses propres modèles et outils internes pour analyser l’appareil et remonter jusqu’à l’un de ses ingénieurs, Abdulrahman Alfozan, arrêté le 9 octobre à San Francisco par le FBI. Reste à comprendre comment l’IA maison s’est retrouvée au centre de cette enquète.

Un micro caché chez OpenAI et une arrestation éclair du FBI

La découverte remonte à la fin septembre. Des employés repèrent un petit boîtier branché à l’arrière d’un téléviseur, dissimulé dans du papier toilette, dans une salle de conférence des locaux de San Francisco. Dans un message rendu public, OpenAI affirme : « Nous avons saisi le FBI et nous remercions les agents et les procureurs qui ont agi rapidement pour procéder à une arrestation. L’enquête du FBI se poursuit et nous continuerons à apporter notre soutien », écrit l’entreprise dans une publication citée par Presse‑Citron. Le même texte précise aussi : « OpenAI a déterminé que le dispositif, dissimulé dans du papier toilette, avait été installé aux alentours du 28 septembre et que son contenu était crypté ». La salle accueille des réunions confidentielles de la direction sur la recherche, le développement de produits et les décisions stratégiques. Un premier calendrier des événements est déjà connu :

L’ingénieur visé, Abdulrahman Alfozan, ressortissant saoudien de 35 ans, travaillait chez OpenAI depuis juillet 2025. OpenAI l’a depuis licencié. D’après le Département de la Justice, les caméras le montrent plusieurs fois près de la salle alors qu’il n’y était pas autorisé, puis en train d’examiner l’arrière du téléviseur le 5 octobre. Ce même jour, la sécurité retrouve un second enregistreur similaire dans un sac oublié, contenant aussi son portefeuille et sa pièce d’identité. OpenAI décrit l’appareil comme « sophistiqué », doté de capacités d’enregistrement audio, d’un chiffrement avancé et d’un mécanisme de transfert discret des données, rapporte MacG.

Comment l’IA maison et les traces numériques ont conduit à l’ingénieur

En amont de la pose présumée du micro, l’ingénieur aurait multiplié les recherches internes. La plainte évoquée par le Journal du Coin mentionne des requêtes adressées à un outil de productivité d’OpenAI sur les adresses des bâtiments, la localisation des salles de réunion, leurs capacités et leurs agendas, en ciblant les lieux où se réunissent la direction et les partenaires extérieurs. Les enquêteurs citent aussi un compte de chatbot ouvert au nom de son épouse, partageant plusieurs identifiants avec celui de Abdulrahman Alfozan. Entre le 24 et le 30 septembre, ce compte aurait demandé comment construire un enregistreur continu, le connecter en Wi‑Fi, améliorer l’écoute en direct, chiffrer une carte SD puis, les 27 et 28 septembre, personnaliser l’en‑tête de l’appareil et gérer son adresse MAC.

Ces requêtes, croisées avec les logs des outils internes et les images de vidéosurveillance, constituent une partie du faisceau d’indices retenu contre l’ingénieur. Le Journal du Coin rappelle qu’un usage intensif d’un chatbot laisse un historique détaillé des échanges et des métadonnées techniques que l’éditeur peut recouper. OpenAI explique s’être appuyée sur ses propres modèles d’IA pour comprendre le fonctionnement du dispositif, en analyser les caractéristiques et en retracer l’origine avant de transmettre le dossier au FBI, sans détailler les méthodes. La société assure aussi n’avoir, pour l’instant, aucune indication d’exfiltration des poids de modèles, de son code source ou des données de ses clients. Le suspect, poursuivi pour tentative d’interception de communications orales, a comparu une première fois devant un tribunal fédéral le 13 octobre et doit être entendu à nouveau le 19 octobre sur son maintien en détention. En cas de condamnation, il encourt jusqu’à cinq ans de prison, 250 000 dollars d’amende, soit environ 230 000 €, et trois ans de liberté surveillée, tout en restant présumé innocent. Pour les autorités, l’enjeu dépasse le simple fait divers : « La région de la baie de San Francisco et la Silicon Valley sont à la pointe du développement des technologies de demain, et notre bureau continuera de jouer un rôle essentiel dans la protection de cette innovation américaine. Pour nous, c’est une question de sécurité nationale », a déclaré Craig H. Missakian, procureur des États‑Unis pour le district nord de la Californie. Pour Kash Patel, directeur du FBI, protéger l’innovation américaine en matière de superintelligence fait désormais partie des priorités du contre‑espionnage.