Crypto : ce token en apparence banal était un piège monté par le FBI pour débusquer des millions en wash trading

En mars 2024, un nouveau token a commencé à circuler sur Ethereum. Nom accrocheur, site léché, promesse de rendement dopé à l’intelligence artificielle : NexFundAI cochait les cases du projet crypto tendance, au milieu de milliers de micro-capitalisations. Les premiers échanges sur les plateformes décentralisées laissaient croire à un lancement banal, parmi d’autres paris risqués de la saison. Quelques mois plus tard, on apprendra pourtant que ce token n’avait rien de spontané et qu’il se trouvait au coeur d’une opération fédérale.

Car derrière NexFundAI se cachait Operation Token Mirrors, une enquête pilotée par la division de Boston du FBI, dont les agents ont choisi de se faire passer pour des créateurs de shitcoins en déployant un contrat ERC‑20 sur Ethereum, en montant un site et en promouvant le projet. L’objectif officiel des procureurs américains ne sera dévoilé qu’en octobre 2024. Entre-temps, comment ce faux token a-t-il pu devenir un piège pour les spécialistes du wash trading ?

NexFundAI : comment le FBI a bâti un faux token sur Ethereum

Face à l’explosion des tokens qui s’envolent avant de s’effondrer, sur fond de volumes mystérieusement gonflés, les enquêteurs de Boston ont choisi d’entrer eux-mêmes dans l’écosystème. Ils ont conçu NexFundAI comme un token ERC‑20 déployé sur Ethereum puis listé sur des exchanges décentralisés, avec une communication taillée pour des investisseurs attirés par l’IA. Le projet promettait des bénéfices générés par des algorithmes, des partenariats à venir et une liquidité en croissance, tout ce que les amateurs de micro-capitalisations s’attendent à voir.

Les documents judiciaires du Department of Justice et de la Securities and Exchange Commission racontent comment des agents infiltrés ont approché plusieurs structures de market making en se faisant passer pour l’équipe derrière NexFundAI. Les discussions, menées sur Telegram et en visioconférence, portaient sur la mise en place de robots de trading, la création d’une trentaine de portefeuilles et leur inscription sur une liste blanche afin de s’acheter et se revendre le token. Des analyses on-chain ont montré que l’essentiel de l’activité provenait de moins d’une trentaine d’adresses émettrices uniques, un schéma très proche du wash trading utilisé pour gonfler artificiellement les volumes et donner l’impression d’un intérêt massif.

Operation Token Mirrors : un miroir du marché et d’autres scams crypto

L’expérience NexFundAI a duré plusieurs mois. Les agents sous couverture ont enregistré des appels, des conversations Telegram et des réunions Zoom avec les équipes techniques sur la meilleure façon de faire bouger un cours en jouant sur des volumes simulés. Au terme de Operation Token Mirrors, les autorités américaines ont annoncé la mise en cause de 18 personnes et entités, la saisie de plus de 25 millions de dollars (environ 23,5 millions d’euros) et la désactivation de robots responsables de transactions fictives sur près de 60 cryptomonnaies. Ce piège grandeur nature rejoint le constat formulé dans plusieurs analyses de marché : une part significative du volume sur certaines petites capitalisations reposerait sur du vent, avec des robots qui tournent en boucle et des investisseurs particuliers qui servent d’exit liquidity une fois attirés par des courbes artificiellement haussières.

Parallèlement, le Department of Justice a indiqué avoir saisi environ 112 millions de dollars (un peu plus de 100 millions d’euros) en cryptomonnaies liées à des escroqueries d’investissement, dont des arnaques de type « pig butchering » suivies par le bureau du FBI de Phoenix, où les fraudeurs gagnent la confiance de leurs victimes avant de les pousser vers une fausse plateforme crypto. « Alors que les technologies en constante évolution ont permis aux trafiquants de drogue et à d’autres criminels d’étendre leurs activités dans le monde numérique et d’utiliser le darknet, nous travaillons avec acharnement avec nos partenaires des forces de l’ordre et du secteur privé pour mettre la technologie à profit et réduire ces risques », a déclaré Seth Goertz, procureur adjoint des Etats-Unis, cité par TRM Labs. « Ces affaires sont très importantes pour protéger les citoyens de l’Arizona et, plus largement, des Etats-Unis », a-t-il ajouté. Entre le token leurre NexFundAI, conçu pour documenter le wash trading, et ces saisies liées à d’autres scams, les autorités américaines montrent qu’elles entendent utiliser les mêmes outils que les criminels, un rappel notament utile pour les investisseurs fascinés par les volumes spectaculaires.