Dette américaine : la stratégie de Trump pour l'effacer avec l'inflation cache un risque majeur pour votre épargne

Peut-on laisser l’inflation rogner une montagne de dette publique plutôt que de la réduire à coups d’austérité ? C’est l’idée, à peine voilée, que Donald Trump met en avant face à l’ampleur de la dette fédérale américaine.

Interrogé par le magazine Time sur ses pistes pour réduire ce fardeau, le président américain a affirmé que « certains niveaux d’inflation permettront aussi de rembourser cette dette très rapidement », en citant aussi la croissance et d' »autres moyens » qu’il refuse de détailler. Un pari séduisant en apparence, mais bien plus fragile qu’il n’y paraît.

Trump, l’inflation et une dette américaine devenue gigantesque

Derrière la sortie de Donald Trump se cache une réalité budgétaire vertigineuse. La dette fédérale américaine atteint aujourd’hui 40 000 milliards de dollars selon le Council on Foreign Relations (CFR), soit un ordre de grandeur similaire en euros, et elle augmente d’environ 7 milliards de dollars par jour, avec un déficit annuel proche de 6 % du PIB.

Le raisonnement mis en avant par Donald Trump repose sur un mécanisme bien connu. Une dette de 100 dollars reste nominalement une dette de 100 dollars, mais si les prix augmentent au fil des années, cette somme permet d’acheter moins de biens et de services, ce qui revient pour l’État à rembourser avec une monnaie qui vaut moins qu’au moment où il a emprunté. L’inflation gonfle aussi le PIB en valeur, de sorte qu’un même stock de dette peut peser moins lourd rapporté à la taille de l’économie ; le Fonds monétaire international (FMI) estime que, dans un pays dont la dette dépasse 50 % du PIB, un point d’inflation inattendue peut réduire d’environ 0,6 point le ratio dette/PIB. Ce procédé profite au Trésor public, mais il se fait au détriment des épargnants et des investisseurs qui détiennent des obligations à taux fixe, puisque les remboursements qu’ils perçoivent ont moins de pouvoir d’achat. Après 1945, plusieurs économies avancées ont justement combiné croissance, inflation et taux d’intérêt réels négatifs pendant des décennies pour alléger progressivement leurs dettes massives sans réduire brutalement leurs dépenses.

Quand taux d’intérêt et marchés compliquent le pari de Trump

Le problème est que cette mécanique ne fonctionne vraiment que si le coût de la dette reste inférieur à la hausse des prix. Avec 5 % d’inflation compensant l’érosion de la valeur réelle, mais un refinancement des obligations à 7 %, l’avantage pour le Trésor se réduit fortement, d’autant que Washington renouvelle en permanence une part importante de sa dette. Selon le Congressional Budget Office (CBO), le taux moyen payé par l’État fédéral passerait de 3,4 % en 2026 à 3,9 % d’ici la fin de la prochaine décennie, et 0,1 point d’inflation supplémentaire par an, combiné à une hausse des taux, pourrait ajouter environ 339 milliards de dollars de charges d’intérêts entre 2027 et 2036. La Réserve fédérale vise de son côté une inflation proche de 2 % et a relevé ses taux directeurs, ce qui limite la marge pour laisser filer les prix sans voir les rendements des bons du Trésor grimper en parallèle.

Les marchés obligataires jouent ici un rôle de garde-fou. Selon une note de Deutsche Bank, les investisseurs européens détiennent environ 8 000 milliards de dollars d’actifs américains, et en élargissant le périmètre à l’ensemble des pays européens membres de l’OTAN, certaines données de la Réserve fédérale portent ce total à 12 600 milliards de dollars, dont une part importante en bons du Trésor. Une liquidation coordonnée de ces portefeuilles ferait bondir les rendements, renchérirait le crédit au niveau mondial et frapperait aussi les épargnants européens, au point que plusieurs analyses y voient un véritable suicide économique plutôt qu’une stratégie crédible. Face à cette hypothèse, Donald Trump a déclaré à Davos que les États-Unis lanceraient de « grosses représailles » si des pays européens tentaient de vendre de la dette américaine pour exercer une pression politique, ajoutant « Si cela arrivait, nous lancerions de grosses représailles et nous avons toutes les cartes en main », dans une interview à la chaîne Fox Business ; dans un tel climat, si les investisseurs soupçonnent Washington de chercher délibérément à éroder sa dette par l’inflation, ils peuvent exiger des rendements plus élevés, ce qui réduirait fortement l’efficacité du pari présidentiel.