Vous avez travaillé à l'étranger ? Voici les années que la France ne comptera plus pour votre retraite française et la méthode pour sauver vos droits en 2026

Janvier 2026 s’ouvre avec un drôle de réveil pour des milliers de Français qui ont construit une partie de leur carrière à l’étranger. Au moment de boucler leur dossier, beaucoup découvrent que leurs années travaillées à l’étranger ne comptent pas du tout comme prévu dans leur retraite française, alors qu’ils ont pourtant cotisé, parfois lourdement, à des régimes locaux.

Dans leur esprit, avoir enchaîné Berlin, Montréal ou Londres revenait à poursuivre tranquillement leurs droits, grâce à l’Union européenne et aux conventions bilatérales. La réalité est plus subtile : ces périodes servent parfois à valider des trimestres, mais pas à gonfler le montant de la pension versée par la France. Et c’est là que la douche froide arrive.

Années travaillées à l’étranger : ce que la retraite française compte vraiment

Tout part d’une confusion entre deux notions très différentes : la durée d’assurance et le montant de la pension. Grâce aux règlements européens et aux accords signés avec certains États, la France peut additionner vos périodes en France et à l’étranger pour vérifier si vous atteignez la carrière requise pour le taux plein. Si vous avez travaillé 20 ans en France et 22 ans en Allemagne, l’assurance retraite considère bien une carrière de 42 ans pour juger votre éligibilité au taux plein.

En revanche, quand vient le moment de calculer ce que la caisse va réellement vous verser, seul compte le Salaire Annuel Moyen, établi à partir de vos 25 meilleures années cotisées en France. Vos rémunérations élevées à la City, à Dubaï ou à New York ne sont ni converties ni intégrées dans cette moyenne. Résultat : vous pouvez partir à taux plein grâce à vos années internationales, mais avec une pension française calculée uniquement sur quelques années de début de carrière assez modestes.

Retraite française et carrière internationale : quand des années disparaissent

Autre piège, plus méconnu : les parcours en plusieurs pays dits « conventionnés ». Si vous avez, par exemple, travaillé en France, puis dans deux États ayant chacun une convention de sécurité sociale avec l’Hexagone, la France ne retiendra qu’un seul de ces pays pour appliquer l’accord, en général celui où vous avez cumulé le plus de trimestres. Les périodes accomplies dans l’autre État restent prises en compte par ce pays-là pour sa propre pension, mais elles ne seront pas totalisées côté français pour améliorer votre durée d’assurance.

La situation se complique encore pour ceux qui ont mixé Union européenne ou Espace économique européen et pays conventionné : la retraite de base française s’appuie soit sur la coordination européenne, soit sur la convention bilatérale, pas sur les deux à la fois. Quant aux années passées dans un pays non conventionné sans cotisation volontaire en France, elles sont tout simplement ignorées par les régimes français, aussi bien pour les trimestres que pour le salaire de référence.

Comment protéger votre retraite française quand vous travaillez à l’étranger ?

L’idéal est d’anticiper dès le départ. Avant une mobilité, vérifier si le pays d’accueil appartient à l’UE, à l’EEE, à la Suisse ou fait l’objet d’une convention de sécurité sociale avec la France change tout. Quand c’est possible, un statut de salarié détaché permet de continuer à cotiser en France. En expatriation « pure », l’adhésion à la Caisse des Français de l’étranger et à une retraite complémentaire internationale permet de continuer à alimenter ses droits français, même depuis un pays non conventionné. Certains choisissent aussi des destinations fiscalement attractives : comme le rappelle le docteur Laura Madrid Sartoretto, responsable de recherche au sein de l’unité de GCS, contactée par L’Express de Maurice, « Maurice attire les retraités recherchant une fiscalité avantageuse et une qualité de vie élevée. Les procédures rapides, transparentes et fiables du pays, associées à des politiques fiscales favorables, en font un choix privilégié pour les personnes souhaitant s’y installer avec leur pension ». Reste à vérifier, là encore, comment ces années pèseront réellement dans la pension française.

Pour ceux qui reviennent en France ou approchent de la soixantaine, le réflexe consiste à passer au crible leur relevé de carrière, faire corriger les oublis éventuels de périodes européennes ou conventionnées et mesurer l’impact de chaque séquence travaillée à l’étranger sur le montant final. Selon les cas, prolonger un peu son activité en France pour améliorer ses 25 meilleures années, racheter certains trimestres ou renforcer son épargne personnelle (Plan Épargne Retraite, assurance-vie) devient interressant. L’enjeu n’est plus seulement de valider des trimestres, mais de reconstruire une base de droits français solide.

• Avant tout nouveau départ, privilégier un pays couvert par l’Union européenne ou une convention de sécurité sociale avec la France.
• Pendant l’expatriation, conserver systématiquement contrats, bulletins de salaire et attestations de cotisations locales pour faciliter la reconnaissance de vos périodes.
• Au retour, déclarer l’intégralité de votre parcours international à l’assurance retraite, puis compléter vos droits français par une épargne retraite individuelle si le niveau de pension prévu s’annonce insuffisant.