OpenAI : comment ses propres modèles d'IA ont permis de démasquer l'ingénieur qui espionnait les secrets de la superintelligence

Un micro dissimulé dans du papier toilette, un sac oublié avec une carte d’identité, et des modèles d’IA mobilisés comme auxiliaires d’enquête : l’affaire qui frappe OpenAI a tout d’un polar technologique. Au centre du dossier, un ingénieur de 35 ans, Abdulrahman Alfozan, arrêté par le FBI et accusé d’avoir voulu espionner son propre employeur.

Selon la plainte fédérale, l’affaire démarre fin septembre 2026 dans les bureaux de San Francisco, dans une salle de réunion réservée à la direction où se discutent la stratégie, les produits d’IA et la future superintelligence d’OpenAI. L’entreprise affirme avoir utilisé ses propres modèles pour analyser l’appareil découvert et remonter jusqu’au salarié soupçonné. Et derrière ce récit, les enquêteurs déroulent une chronologie très précise.

Espionnage chez OpenAI : la découverte de l’enregistreur audio

Vers le 30 septembre 2026, des employés repèrent un enregistreur audio branché sur un port USB derrière la télévision d’une salle de conférence exécutive à San Francisco. L’appareil, enveloppé dans du papier toilette et au contenu chiffré, avait été installé environ deux jours plus tôt, d’après le Département de la Justice américain. L’entreprise l’a décrit comme « sophistiqué », alors qu’il se trouvait au cœur d’un lieu où se tenaient des échanges techniques et stratégiques hautement sensibles sur ses modèles d’IA les plus avancés. Abdulrahman Alfozan, ressortissant saoudien, travaillait comme ingénieur produit chez OpenAI depuis juillet 2025.

L’enquête interne dure une dizaine de jours. Les équipes de sécurité découvrent le 5 octobre un second enregistreur dans un sac laissé sans surveillance, accompagné du portefeuille et de la carte d’identité d’Abdulrahman Alfozan. Les caméras montrent aussi l’ingénieur à plusieurs reprises près de la salle, alors qu’il n’était pas autorisé à y entrer. Selon la plainte, un outil interne de productivité avait été interogé en amont sur les adresses des bureaux, les salles de réunion et les agendas de la direction. « Selon la plainte descellée aujourd’hui, Abdulrahman Alfozan aurait dissimulé un dispositif d’enregistrement clandestin dans la salle de conférence de la direction de son employeur, afin de capter en secret des échanges sensibles sur la technologie de super intelligence de l’entreprise », a souligné Kash Patel, directeur du FBI, cité par Cointribune.

Comment l’IA d’OpenAI a démasqué l’employé et ce qu’il risque

Plutôt que de s’en tenir à une analyse purement classique du matériel, OpenAI dit avoir mobilisé ses propres modèles pour examiner le dispositif, comprendre son fonctionnement et croiser différents jeux de données internes. L’entreprise explique avoir utilisé ses modèles pour « comprendre l’appareil et sa provenance, ce qui a permis d’identifier l’employé qui l’avait installé quelques jours plus tôt », a écrit OpenAI sur X, cité par Cryptoast. Les modèles maison sont décrits comme chargés de « comprendre l’appareil et d’où il venait », selon 01net, avant que la sécurité ne confronte ces résultats aux images de vidéosurveillance et aux journaux des systèmes internes.

Les procureurs évoquent un compte de chatbot lié à l’épouse du suspect, partagé avec plusieurs identifiants communs, qui aurait posé entre le 24 et le 30 septembre des questions sur la fabrication d’un enregistreur permanent, l’ajout du Wi-Fi, l’écoute en direct et le chiffrement de la carte mémoire. Abdulrahman Alfozan est poursuivi pour avoir utilisé, ou tenté d’utiliser, un appareil destiné à intercepter des communications orales. S’il est reconnu coupable, il encourt jusqu’à 5 ans de prison fédérale, 250 000 dollars d’amende, soit environ 235 000 €, et 3 ans de liberté surveillée, rappellent Cointribune et Cryptoast. Une audience sur son maintien en détention est prévue le 19 octobre, tandis que le procureur fédéral Craig Missakian qualifie le dossier d’affaire de sécurité nationale.

Sur le fond, OpenAI insiste sur le fait que l’enquête n’a pas mis au jour de vol de secrets industriels. « À ce stade, nous n’avons aucun indice d’un accès inapproprié ou d’une exfiltration de poids de modèles, de code source ou de données de clients de la part de cet individu », assure la société, citée par 01net. L’entreprise ajoute n’avoir pour l’instant « aucune indication » que les paramètres de ses modèles, son code ou les données de ses clients aient été copiés, selon Cryptoast. Quelques jours avant l’arrestation d’Abdulrahman Alfozan, trois chercheurs en sécurité avaient déjà été licenciés pour des manquements aux règles internes de gestion des informations sensibles, signe que la protection des laboratoires d’IA est devenue un terrain de vigilance permanente.