Starlink Mobile : la manœuvre d'Elon Musk pour racheter cet opérateur et faire trembler les géants des télécoms

Les fusées et les satellites ne suffisent plus à SpaceX. Le groupe d’Elon Musk prépare en coulisses une offensive sur un terrain bien plus quotidien : la téléphonie mobile américaine, dominée depuis des années par trois géants qui se partagent l’essentiel du marché.

Derrière ces manœuvres se dessine un plan précis : racheter l’opérateur à bas prix Boost Mobile, ou au minimum obtenir un accès privilégié à son réseau, pour lancer une offre baptisée Starlink Mobile et en faire un acteur « major » du secteur. Avec en ligne de mire la place de quatrième opérateur national, sur un marché estimé à 235 milliards de dollars (près de 218 milliards d’euros) par le cabinet MoffettNathanson. De quoi attiser toutes les curiosités.

SpaceX discute le rachat de Boost Mobile ou un simple accès réseau

La piste Boost a émergé début novembre, lorsque la presse américaine a révélé qu’Elon Musk avait rencontré en octobre Charlie Ergen, président d’EchoStar, la maison mère de Boost Mobile, pour évoquer un accord. Selon ces informations, plusieurs options sont sur la table : un rachat pur et simple de l’opérateur prépayé, ou un partenariat commercial donnant à SpaceX le droit d’utiliser son réseau mobile et sa base de clients.

Boost fonctionne aujourd’hui comme un opérateur virtuel : l’entreprise ne dispose pas de son propre réseau d’antennes à l’échelle nationale, mais loue les infrastructures de T Mobile et d’AT T pour revendre des forfaits sous sa marque. En passant par Boost, Elon Musk contournerait le refus opposé dans un premier temps par AT T, Verizon et T Mobile, qui n’ont pas voulu ouvrir leurs réseaux à un futur concurrent. L’enjeu est immense, car la téléphonie mobile pourrait offrir à SpaceX un nouveau relais de croissance pour approcher l’objectif interne d’Elon Musk : viser 1 000 milliards de dollars de revenus en 2027 (environ 930 milliards d’euros).

Un opérateur hybride satellite plus terrestre pour bousculer les géants américains

Le projet ne se limite pas à coller une étiquette mobile sur des satellites déjà en orbite. Starlink exploite plus de 12 000 satellites pour connecter les zones rurales à internet, mais la téléphonie mobile impose d’autres contraintes : un appel passé au sous sol d’un immeuble ou au cœur d’une ville dense nécessite une antenne terrestre toute proche. Le signal venu de l’espace traverse mal les murs, même avec une constellation massive.

Dans ce puzzle, Boost Mobile sert de porte d’entrée vers un univers bien rodé : boutiques, service client, facturation, marketing de masse, autant d’éléments longs et coûteux à bâtir en partant de zéro. Acheter Boost reviendrait à acquérir ce savoir faire interressant, en plus d’une base d’environ 7,5 millions d’abonnés déjà familiers des offres à bas prix. Mais les contrats qui lient Boost aux réseaux d’AT T et de T Mobile ne se transmettent pas automatiquement à un nouvel acquéreur, ce qui obligerait SpaceX à renégocier avec ces groupes qui ont déjà fait savoir qu’ils ne voyaient pas d’un bon œil l’arrivée d’un nouveau concurrent national.

Elon Musk avance donc sur une ligne de crête : bâtir un opérateur hybride où les satellites comblent les zones blanches, pendant que le réseau terrestre prend le relais dans les villes et à l’intérieur des bâtiments, tout en composant avec la riposte des trois grands opérateurs qui ont lancé leur propre coentreprise pour la connexion directe entre satellites et smartphones. Construire un réseau mobile complet à partir de rien pourrait prendre quatre à six ans selon des dirigeants de Verizon, une durée qu’Elon Musk juge trop longue, d’où l’intérêt stratégique d’un raccourci nommé Boost.