IA : la maison mère de TikTok lève 30 milliards de dollars pour déclarer la guerre à la Silicon Valley

Un des plus gros paris financiers de l’année sur l’intelligence artificielle se joue loin de la Silicon Valley. La maison mère chinoise de TikTok, ByteDance, vient de verrouiller un méga-financement bancaire destiné à changer de dimension dans l’IA, sans se contenter de réinvestir ses seuls bénéfices.

Le groupe a bouclé un prêt syndiqué de 29,6 milliards de dollars, soit près de 27 milliards d’euros, présenté comme la deuxième plus grosse opération en dollars réalisée en Asie cette année. L’objectif affiché est de financer une expansion massive dans l’intelligence artificielle via un montage d’une maturité de trois ans, extensible à cinq, coordonné par Citigroup et JPMorgan avec une trentaine de banques participantes. Derrière la formule pudique « usage corporate général » se prépare une course effrénée à la puissance de calcul.

Un prêt syndiqué record pour ByteDance et l’IA

Le financement avait d’abord été calibré à 20 milliards de dollars avant d’être relevé à 29,6 milliards sous la pression d’une demande jugée très forte de la part des banques. Des établissements chinois ont pris plus de 60 % de l’allocation, aux côtés de prêteurs américains, européens et singapouriens, dans un montage qui engage des milliards sur une société privée dont les comptes ne sont pas publics ; au 4 septembre, la répartition précise de cette ligne de crédit restait encore en cours de finalisation.

Ce méga-prêt presque trois fois supérieur à la ligne de 10,8 milliards de dollars levée en 2024 signale une montée en puissance de la dette privée consacrée à l’IA, qui dépasse déjà 350 milliards de dollars pour les grandes technologiques. En parallèle, SoftBank a mis en place en mars un financement relais de 40 milliards de dollars, environ 37 milliards d’euros, adossé à sa participation dans OpenAI ; à la différence du conglomérat japonais, ByteDance mise sur les flux de trésorerie générés par TikTok et Douyin plutôt que sur un portefeuille d’actions, avec un véritable test attendu à l’échéance du prêt, vers 2029 ou au-delà.

Data centers et puissance de calcul : où iront ces près de 30 milliards

Derrière la mention « usage corporate général », l’essentiel des fonds doit financer de la puissance de calcul et des data centers. ByteDance envisage jusqu’à 70 milliards de dollars de dépenses annuelles d’infrastructure IA, soit autour de 65 milliards d’euros, un niveau qui la placerait au plus près des hyperscalers américains, même si ce chiffre reste présenté comme un scénario interne et non comme une décision définitive. Le groupe est déjà client ancre de centres de données en construction en Asie du Sud-Est, entraîne un modèle de 10 000 milliards de paramètres en Mongolie-Intérieure et verse plus d’un milliard de dollars par an à Microsoft Azure pour les modèles d’OpenAI, tout en finançant le matériel destiné à le rendre progressivement plus autonome.

Les contrôles américains à l’export ferment à ByteDance l’accès aux puces Nvidia les plus avancées et l’orientent vers du silicium sur mesure basé sur Arm ou RISC-V et vers des fournisseurs chinois, ce qui renchérit chaque unité de puissance de calcul. Dans le même mouvement, la ruée sur les centres de données absorbe des capitaux qui allaient hier encore au hashrate des mineurs de bitcoin, pendant qu’OpenAI prépare une introduction en Bourse valorisée 852 milliards de dollars, option que ByteDance a jusqu’ici refusée. « ByteDance concurrence les hyperscalers locaux sur les data centers et les mondiaux sur les modèles multimodaux », résumait Lian Jye Su, analyste en chef chez Omdia, cité par Cointribune. Sur le plan produit, TikTok teste depuis 2023 le chatbot Tako, conçu pour recommander des vidéos personnalisées ; selon TikTok, l’objectif à long terme de Tako est de « changer la manière dont les utilisateurs consomment du contenu », expliquait la plateforme, citée par Gens d’Internet, illustrant la manière dont ce déploiement masif de puissance de calcul se traduit déjà dans l’expérience des utilisateurs.