Frais de l'assurance-vie : ce détail que la plupart des épargnants négligent peut vous coûter des dizaines de milliers d'euros

Un contrat d’assurance-vie donne souvent l’impression d’un placement simple : on regarde un rendement annoncé, on verse une somme, puis on laisse le temps faire son travail. Ce que l’on voit beaucoup moins, ce sont les multiples lignes de frais qui grignotent le capital année après année, parfois pour quelques dixièmes de pourcent seulement, mais sur des montants qui grossissent.

Entre frais sur versements, frais de gestion du fonds en euros, frais liés aux unités de compte, frais d’arbitrage et rémunération des gérants, la facture peut devenir lourde. Ces frais de l’assurance-vie font la différence entre un contrat vraiment performant et un autre beaucoup plus décevant ; et c’est là que les choses deviennent intéressantes.

Les frais de l’assurance-vie, de l’entrée à la gestion quotidienne

Premier poste, les frais sur versements, aussi appelés frais d’entrée ou de souscription. Selon les contrats, le prélèvement appliqué varie entre 0 et 4 %, avec un plafond fixé à 5 % par le Code des assurances. Concrètement, 3 % de frais sur versements signifient que, sur 1 000 euros versés, l’assureur prend 30 euros pour lui et ne crédite le contrat qu’à hauteur de 970 euros. Ces frais se situent le plus souvent entre 2 et 4 %, de manière dégressive selon le montant, et un très gros versement place l’épargnant en position de force pour obtenir un rabais important. De nombreux contrats en ligne ont d’ailleurs adopté le « zéro frais d’entrée ».

S’y ajoutent parfois des frais de dossier, de l’ordre de 20 à 30 euros, dus une seule fois à l’ouverture. Mais ce sont surtout les frais de gestion qui pèsent sur la durée. Pour les fonds en euros, la moyenne du marché tourne autour de 0,75 % par an, avec une fourchette habituelle entre 0,60 et 0,80 %. Ces frais financent le traitement administratif du contrat, la gestion financière des capitaux, l’envoi des relevés, la relation client. Ils sont prélevés à intervalles réguliers sur la totalité de l’épargne, donc sur une base qui augmente au fil du temps, et viennent en déduction du rendement affiché. Une petite réduction négociée, par exemple 0,10 ou 0,15 point de moins, peut se traduire quinze ou vingt ans plus tard par un gain d’argent très substantiel, avant même l’application des cotisations sociales au taux de 17,2 %.

Unités de compte : des couches de frais qui s’additionnent vite

Dès que le contrat contient des unités de compte, les frais prennent une autre dimension. Pour ces fonds à risque (actions, obligations, SCPI, trackers), la moyenne des frais de gestion gravite aussi autour de 0,75 % par an, mais ils sont prélevés en réduisant le nombre d’unités de compte détenues. Un épargnant qui investit 1 000 euros sur un fonds d’actions valorisé 100 euros l’unité acquiert 10 unités de compte ; avec 1 % de frais de gestion, il n’en détient plus que 9,9 au bout d’un an, et il ne récupère sa mise de départ que si la valeur des unités progresse au moins d’autant. À cela s’ajoutent les frais de gestion du gérant du fonds lui-même, au moins 2 % par an des sommes investies, jusqu’à 2,50 % pour un fonds « profilé ». Au total, les frais réels des contrats en unités de compte se situent plutôt entre 2,5 et 3,5 % par an, un niveau supportable en période de marchés porteurs, mais beaucoup moins lorsque les indices boursiers reculent, comme en 2022 (– 9,5 % pour le CAC 40) ou en 2020 (– 7,1 %).

Derrière la mécanique d’investissement, il y a aussi les frais d’arbitrage. Modifier la répartition entre fonds en euros et supports risqués se traduit par des ordres de vente et d’achat appelés « arbitrages », transmis au gestionnaire du contrat. Chaque arbitrage peut être facturé au forfait, entre 10 et 30 euros l’opération, ou en pourcentage des sommes arbitrées, de 0,2 à 1 %. Certains contrats prévoient tout de même la gratuité de ces mouvements, une pratique qui s’est largement développée sur les contrats multisupports 100 % Internet et que beaucoup d’assureurs traditionnels ont fini par suivre pour rester compétitifs.

Limiter les frais de l’assurance-vie sans sacrifier son rendement ?

Sur le long terme, les frais de gestion récurrents pèsent davantage que les frais prélevés à l’entrée. Des calculs montrent qu’au bout de 12 ans, l’épargne accumulée sur un contrat avec 4 % de frais d’entrée mais seulement 0,60 % de frais de gestion dépasse déjà de 960 euros celle d’un contrat sans frais d’entrée, mais avec 1 % de frais de gestion, à rendement annuel moyen identique de 3 %. L’écart grimpe à près de 15 000 euros au bout de 30 ans et frôle 28 000 euros au bout de 40 ans. En clair, accepter un léger coût initial peut s’avérer plus payant que de supporter des cotisations annueles de gestion élevées pendant plusieurs décennies.

Pour reprendre la main sur les frais de gestion et les autres prélèvements, la première étape consiste à demander à son assureur le détail complet de la grille tarifaire : frais sur versements, frais de dossier, frais de gestion pour le fonds en euros et pour les unités de compte, frais d’arbitrage, éventuels coûts de garanties ou d’options de gestion. La parade recommandée par les professionnels tient ensuite en trois temps : se faire communiquer clairement ces montants puis les additionner, chercher à les renégocier en particulier sur les frais sur versements, et, en cas de refus, mettre en concurrence le contrat avec des offres de courtiers ou de banques en ligne, dont les conditions figurent souvent parmi les plus attractives du marché. Quelques heures passées à comparer les grilles de frais peuvent alors valoir plusieurs milliers d’euros sur la vie du contrat, sans changer pour autant l’horizon d’investissement choisi.