Bernard Arnault offre 50 millions à son école : pourquoi ce cadeau "historique" suscite un profond malaise

Sur le plateau de Saclay, un ancien élève revient en force dans les murs de son école. Au moment où les mathématiques sont au coeur de l’intelligence artificielle, du calcul quantique ou de la cybersécurité, l’École polytechnique se voit promettre un nouvel institut entièrement dédié à ces disciplines, financé par un geste financier hors norme.

Ce geste vient de Bernard Arnault, première fortune française et patron de LVMH, qui s’engage à verser un don de 50 millions d’euros à son ancienne école via sa société familiale Agache. De quoi financer la construction d’un institut de mathématiques sur le campus de Palaiseau (Essonne), qui portera son nom et doit ouvrir d’ici 2030. Un retour aux sources qui ne passe pas inaperçu.

Un institut de mathématiques Bernard Arnault pour l’École polytechnique

« L’Ecole polytechnique annonce la création de son Institut de mathématiques et des sciences fondamentales, dont la construction est rendue possible grâce à l’engagement de Bernard Arnault », indique le communiqué de l’école. Le texte précise que le milliardaire va investir 50 millions d’euros « à travers sa société familiale Agache » pour financer un nouveau bâtiment au coeur du campus de Palaiseau. Ce bâtiment, attendu d’ici 2030 après un concours d’architecte, sera baptisé « Institut mathématiques et des sciences fondamentales Bernard Arnault ». Le don permet aussi de lancer dès la rentrée un programme scientifique baptisé « la résidence mathématiques », destiné à accueillir des chercheurs internationaux de haut niveau. « C’est ici, à Polytechnique, et lors de la préparation des concours, que j’ai appris la rigueur intellectuelle et nourri la vision qui ont ensuite guidé mon parcours d’entrepreneur », a déclaré Bernard Arnault dans ce communiqué.

La directrice générale de l’école, Laura Chaubard, parle d’un « don historique à la fois pour l’X et pour la recherche fondamentale française ». Selon elle, ce soutien doit permettre à Polytechnique « de s’affirmer comme l’un des grands pôles internationaux de recherche mathématique » et d’accueillir près de 400 enseignants-chercheurs, doctorants et post-doctorants sur le site de Palaiseau à l’horizon 2030. D’après le dossier de présentation, l’institut rassemblera à terme 120 enseignants-chercheurs permanents, 250 doctorants et post-doctorants, ainsi qu’une cinquantaine de visiteurs de longue durée. Quelques chiffres donnent la mesure de ce projet.

Entre ambitions scientifiques et débat sur le mécénat privé

Pour la direction de l’école, l’enjeu dépasse largement les murs du futur bâtiment. Les mathématiques sont présentées comme un socle stratégique pour l’intelligence artificielle, le calcul quantique ou la cybersécurité, et Laura Chaubard met en avant la capacité de cet institut « de faire émerger les découvertes qui façonneront les technologies de demain ». Elle assure que le projet est « très attendu et largement soutenu par (la) communauté académique », même si elle reconnaît que « d’autres points de vue, minoritaires, peuvent apparaître ». Selon elle, « Les mécènes nous offrent les marges de manoeuvre indispensables pour amorcer les projets les plus ambitieux », dans le cadre de la nouvelle campagne de la Fondation de l’X. Pour Polytechnique, ce don s’inscrit ainsi dans une stratégie plus large où le mécénat privé complète les financements publics.

La question de l’influence des grandes entreprises sur l’enseignement supérieur reste pourtant sensible. Le 12 juin, la cérémonie de remise de diplômes à l’X avait été brievement interrompue par quelques étudiants portant des masques de Bernard Arnault et de Patrick Pouyanné, patron de TotalEnergies, pour dénoncer ces partenariats. Le collectif à l’origine de cette action dénonce une « instrumentalisation de ‘la science’ et d’une école d’État au service des intérêts d’un milliardaire qui accumule sa fortune par l’exploitation, la délocalisation, l’optimisation fiscale et les aides publiques ». Dans un communiqué, il affirme encore : « Par cet institut à son nom, après son entrée à l’académie des sciences morales et politiques, Bernard Arnault incarne le symbole d’une collusion des élites forcée par la casse du budget public de l’enseignement supérieur et de la recherche, bénéficiant à quelques écoles et à la reproduction sociale ». Entre reconnaissance pour un soutien jugé essentiel et critiques sur la place des fortunes privées, le futur Institut de mathématiques et des sciences fondamentales Bernard Arnault s’annonce déjà comme un symbole fort à Polytechnique.