Bitcoin : l'histoire de cette faille qui a créé 184 milliards de jetons et fait voler en éclats la règle des 21 millions

Pendant quelques heures, une règle considérée comme intangible a volé en éclats : le plafond de 21 millions de bitcoins. Le 15 août 2010, la blockchain a brièvement affiché un total de 184 467 440 737,09551616 BTC, comme si quelqu’un avait réussi à “imprimer” de la monnaie numérique à volonté.

Ce bug, passé à la postérité sous le nom de Value Overflow Incident, a failli remettre en cause l’existence même de Bitcoin alors que le projet n’en était qu’à ses débuts. En quelques heures, une petite communauté de développeurs a pourtant réussi à effacer ces milliards de bitcoins fantômes.

Bitcoin, les 21 millions et le bug des 184 milliards

Depuis sa création, Bitcoin repose sur une promesse simple : il n’y aura jamais plus de 21 millions de BTC en circulation. Cette rareté programmée distingue la cryptomonnaie des monnaies fiduciaires, dont l’offre peut augmenter au gré des décisions politiques ou monétaires, et c’est précisément ce qui la rend si interressant pour une partie des investisseurs.

Ce cadre a pourtant cessé d’exister dans le bloc numéro 74 638. Un utilisateur anonyme a repéré dans ce bloc une transaction créant 184 467 440 737,09551616 bitcoins à partir de rien, alors que le protocole est censé empêcher toute émission au delà du plafond théorique. Le cœur du problème venait d’une faille dans la vérification des montants, un “integer overflow” qui permettait de dépasser la capacité d’un nombre entier et de revenir à une valeur aberrante sans être rejeté par le logiciel.

15 août 2010 : bloc 74 638 et course contre la montre

À l’époque, le réseau est minuscule, le prix d’un bitcoin tourne autour de 0,06 dollar, soit à peine environ 0,05 €, et la plupart des échanges entre passionnés passent par le forum Bitcointalk. C’est là que l’alerte est donnée : des membres signalent la transaction anormale du bloc 74 638, et le message remonte aussitôt jusqu’à Satoshi Nakamoto et aux premiers développeurs du projet, comme Jeff Garzik et Gavin Andresen.

En moins de cinq heures, une nouvelle version du logiciel, numérotée 0.3.10, est publiée. Elle modifie les règles de validation pour refuser toute transaction présentant un dépassement de capacité sur les montants. Les nœuds qui adoptent ce client corrigé cessent d’accepter la transaction frauduleuse, puis bâtissent une nouvelle chaîne “saine” qui finit par dépasser naturellement la version corrompue.

Que reste-t-il du Value Overflow Incident pour Bitcoin ?

Sur le plan technique, l’épisode des 184 milliards de bitcoins reste le seul moment où une profonde réorganisation de la chaîne a été jugée nécessaire afin de corriger un bug de consensus. La transaction à l’origine du problème n’apparaît plus dans l’historique canonique de Bitcoin et ces unités créées par erreur n’ont jamais été dépensables dans la version actuelle du registre.

Sur le plan historique, cet incident montre surtout comment un protocole encore expérimental a appris à se défendre en marchant, grâce à une petite communauté réactive plutôt qu’à une décentralisation déjà parfaite. Pour les passionnés qui se penchent sur les débuts de la cryptomonnaie, le Value Overflow Incident est devenu un cas d’école, une sorte de rappel que même un code pensé pour être intangible doit prouver sa robustesse face aux bugs avant de pouvoir être considéré comme vraiment immuable.